Más conocido como el «software del hardware», el firmware es un programa que viene incorporado en una pieza de hardware como un teclado, un disco rígido, el BIOS o una tarjeta de vídeo. Está diseñado para impartir instrucciones permanentes que sirven para comunicarse con otros dispositivos del sistema y desempeña funciones como tareas básicas de entrada y salida.
¿Qué es un firmware?
El firmware tiene la misma función que los controladores pero difiere en que está almacenado en el mismo dispositivo de hardware, mientras que los controladores se instalan dentro del sistema operativo. Además, el firmware se ejecuta por sí solo y hace lo que está programado o diseñado para hacer, mientras que los controladores deben ser ejecutados por el sistema operativo.
Tipos de firmware
BIOS
Lo primero que se activa al encender el ordenador es el BIOS, que interactúa con el hardware y verifica errores desconocidos. Entonces le envía una señal a otro programa llamado «bootloader», cuya función es despertar el sistema operativo que está dormido dentro del disco rígido y colocarlo en la memoria de acceso aleatorio. Es decir, la función principal del BIOS es administrar los componentes de hardware que posee el ordenador y verificar que estos funcionen correctamente. Si bien este tipo de software de bajo nivel es bueno, no ha sido alterado durante las dos últimas décadas, razón por la que se está volviendo anticuado e incompatible con las nuevas tecnologías. Por ejemplo, el BIOS todavía usa códigos de 16 bits, cuando los ordenadores portátiles ejecutan códigos de 32 a 62 bits.
EFI
EFI, por su forma abreviada del inglés Extensible Firmware Interface, es una especificación para la nueva generación de firmware de sistemas, que le brinda las primeras instrucciones al CPU para iniciar el hardware y le pasa el control al bootloader. EFI, a veces también llamado UEFI (del inglés Unified Extensible Firmware Interface) tiene ciertas ventajas sobre el BIOS: por ejemplo, ayuda a que el ordenador se inicie usando solo software que sea confiable para el fabricante de la PC, incorporando una característica conocida como «inicio seguro», que mejora los niveles de seguridad.
Conocer qué versión del BIOS tiene tu ordenador te ayudará a encontrar la versión más actualizada de firmware. Desde Windows, la información sobre la versión del firmware se puede averiguar entrando al Símbolo del Sistema. Otra manera es utilizar el asistente de actualizaciones del dispositivo.
En términos generales, para conocer la versión de firmware de cualquier hardware, puedes abrir el Administrador de Dispositivos, ampliar la categoría, seleccionar el dispositivo, hacer clic con el botón derecho y abrir en Propiedades. Debajo de la solapa Detalles, desde el menú desplegable de propiedades, selecciona «Ids». En la tabla de valores, verás detallada la versión del firmware.
Actualización del firmware
Los proveedores de hardware ponen a disposición las actualizaciones de firmware. Por ejemplo, a veces se lanzan actualizaciones de firmware para un router de red con el fin de reparar errores, agujeros de seguridad o incrementar el rendimiento.
Algunas se instalan normalmente, como si se tratara de cualquier actualización de software; otras llevan bastante más tiempo porque es necesario copiar el firmware en un dispositivo portátil y luego cargarlo en el dispositivo de forma manual. Dicho esto, algunos dispositivos incluyen una sección especial dentro de la consola administrativa que permite aplicar la actualización del firmware o vienen con un manual del usuario para más información.
Es sumamente importante asegurarse de que el dispositivo que está actualizando el firmware no se cierre durante la actualización. Una actualización parcial puede corromper el firmware, lo que puede dañar seriamente el funcionamiento del dispositivo. Una vez que comiences a actualizar un firmware, espera a que la actualización se complete.
Firmware vs. software, diferencias
A menudo los términos firmware y software se usan indistintamente, es decir, se trata de un conjunto de programas que tienen alguna tarea asignada para realizar dentro del ordenador. En realidad, lo que los diferencia en dos categorías separadas (firmware y software) es el trabajo que desempeñan.
Por ejemplo, un software es virtual, es decir, puede copiarse, alterarse o destruirse; está almacenado en una memoria de fácil acceso y el usuario puede reemplazarlo. Por el contrario, el firmware está almacenado en una memoria incorporada en el propio dispositivo y el usuario no puede reemplazarlo. Esto se hace a propósito para evitar dañar o eliminar el firmware, ya que es un programa vital para que el dispositivo funcione y eliminarlo puede acarrear graves consecuencias.
Además, el software se actualiza con frecuencia, por lo que la información que guarda es modificada y alterada con cada ejecución de la aplicación. En cambio, el firmware no cambia demasiado a menos que se modifiquen las configuraciones a menudo. Prácticamente no hay necesidad de cambiar el firmware de un dispositivo.
